中国科学院南京地质古生物研究所参与的国际研究团队在湖北省宜昌市远安县发现约4.8亿年前的嫘祖冠毛层孔海绵化石这一事件，介绍了该海绵化石的特点、研究意义等内容。
近日，记者从中国科学院南京地质古生物研究所了解到，由该所参与的国际研究团队有了一项重大发现。他们在湖北省宜昌市远安县发现了一种大约生活在4.8亿年前的奇特海绵化石——嫘祖冠毛层孔海绵。这一惊人的发现意义非凡，它将造礁层孔海绵的演化历史向前推进了约2000万年，为古生物学研究打开了新的窗口。
相关研究成果已于4月1日发表在美国《国家科学院学报》周刊上，引起了科学界的广泛关注。
（图为嫘祖冠毛层孔海绵化石纵切面，由中国科学院南京地质古生物研究所供图）
嫘祖冠毛层孔海绵属于远古海洋中层孔海绵类别中的一员，并且是迄今所发现的最古老的层孔海绵。层孔海绵这一类群在地球历史上可是赫赫有名的“海洋建筑师”。在此之前，最早的造礁化石记录出现在约4.6亿年前，那个时期，它们就已经和珊瑚一起成为了礁生态系统的“主力军”。它们齐心协力，共同构建出了复杂多样的“海底城市”，为众多海洋生物提供了栖息和繁衍的场所。然而，这些“建筑师”究竟是何时出现的，又是如何进化出坚硬的骨骼的，这一直是困扰科学家们的难题。
（图为此次研究发现的层孔海绵 – 棘皮动物生物礁，由中国科学院南京地质古生物研究所供图）
此次发现的嫘祖冠毛层孔海绵生活在大约4.8亿年前的温暖浅海环境中。从形态上看，它们的个头并不大，每个海绵个体仅仅只有一至两个手指指节那么长。而且它们的外形十分丰富多样，有的长得像圆球，圆滚滚的十分可爱；有的如同树枝一般，枝丫伸展；有的好似小蘑菇，萌萌的模样；还有的像倒扣的盘子，造型独特。更让人惊叹的是，它的骨骼是由一种磷酸盐矿物——氟磷灰石构成的。这一发现突破了此前已知的两种海绵骨骼材料，即硅质（如玻璃质地）和碳酸钙质（如贝壳质地），使得海绵成为了首个掌握了“三种造骨技能”的动物类群，展现了生物演化的多样性和神奇之处。
科研团队为这种新发现的远古海绵取名为嫘祖冠毛层孔海绵，这其中有着特殊的含义。“嫘祖”一方面取自化石发现地附近的嫘祖镇，另一方面是因为这种层孔海绵的微观结构与丝绸有些相似。领导此项研究的中国科学院南京地质古生物研究所研究员张元动形象地说：“像传说中的嫘祖一样，这种海绵也是远古海洋中的‘织网达人’。它们的发现展示出早期生物非凡的环境适应能力。早在约4.8亿年前，动物们就已经懂得选择用不同矿物构建自己的身体，以此来最大限度地适应环境和气候的变化。”
本文介绍了国际研究团队发现约4.8亿年前嫘祖冠毛层孔海绵化石这一事件，该发现推进了造礁层孔海绵演化历史约2000万年。文中阐述了层孔海绵在礁生态系统中的重要地位，以及嫘祖冠毛层孔海绵独特的形态和骨骼构成，体现了早期生物强大的环境适应能力，为古生物学研究提供了新的线索和依据。
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